O mico-leão preto foi considerado extinto em 1905 e o desaparecimento desta espécie foi um dos grandes motivadores das pesquisas sobre a extinção nas terras brasileiras. Mas na década de 1950 foram encontrados dois grupos vivendo no interior do estado de São Paulo e imediatas medidas de proteção a estes raros sobreviventes começaram a ser feitas.

Eram cerca de cento e cinqüenta micos mas isto dividido em duas populações muito afastadas umas das outras De lá pra cá consegui-se aumentar em cerca de dez vezes a população da espécie mas ainda assim a perda de variedade genética que pode proteger a espécie no caso de doenças ou de mudanças ambientais foi muito grande e o mico-leão preto ainda corre enorme risco de desaparecer.

O mico-leão preto é um pouco menor que os outros Leontophitecus e não é totalmente preto pois costumam ter uma área alaranjada nas pernas traseiras São mais desconfiados e silenciosos e talvez isto tenha sido a salvação para os grupos sobreviventes.

Há uma quarta espécie de mico-leão o mico-leão de cara preta (Leontophitecus caissara) que foi descoberta recentemente no estado do Paraná É tão raro quanto o preto quando foi redescoberto e hoje está sendo estudado para avaliar as melhores medidas para sua proteção Sua história nos leva a pensar se outras espécies de micos não podem ter sido extintas antes mesmo de serem conhecidas pela ciência.